洛克菲勒基金会最初设立于1904年，当时叫作公共教育基金。表面看来是对公共教育基金作为补充的叫作洛克菲勒基金会的组织，成立于1910年，通过长期的经营和洛克菲勒大量钱财的投入，它终于使得纽约立法机关于1913年5月14日对其颁发了特许令。后来，于1928年与劳拉·培尔曼·洛克菲勒纪念基金合并，再加上老洛克菲勒新的捐赠，到1951年资金达到3亿多美元，2000年超过33亿美元。
创办资金是一亿美元，小约翰·戴维森·洛克菲勒担任第一代会长，由家族第五代成员主持。仍坚持最初的捐赠传统，关注点始终是教育、健康、民权、城市和农村的扶贫。其捐赠时间跨度之长、规模之大和成就之广泛和显著，可以当之无愧地执美国及至全世界慈善事业之牛耳。
有在国际项目上，征服饥饿、控制人口、促进健康、解决国际冲突、改进发展中国家的教育；在美国国内项目上，维护环境质量、发展文化事业，尤其是在戏剧、文学和音乐领域，以及增进机会均等。基金会的资金和政策由一个独立的不拿薪水的理事（评议员）控制，负责向大学、研究机构和其他合格机构提供资助。基金会也从事自己的研究，但仅限于农业和病毒学。资助不对个人，也不能用于地方组织的建立和运行。
洛克菲勒基金会的最初宗旨只有一句话：“促进全人类的安康”，之后随着社会的变迁，措辞上有些变动——促进“知识的获得和传播、预防和缓解痛苦、促进一切使人类进步的因素，以此来造福美国和各国人民，推进文明”，如上，其基本精神仍然以此为核心。
