人体衰老或老化是一个普遍存在的生理过程,是生物生命生长过程的必然规律。自然界所有生物都遵循这种规律,都经历由出生、生长、发育、成熟、衰老直至死亡的过程。人类亦经历出生、幼年期、少年期、青年期、壮年期、更年期、老年期这一生长过程。
随着年龄的增长,在达到成熟期以后,人体的各种结构和功能就开始不断地变化,这种生理上的衰老在身体的各个部位都会发生。其中皮肤的衰老和老化最为明显,表现在:①从皮肤的外表来观察,皮肤明显出现皱纹,尤其是在人体的面部;②皮肤的颜色随着年龄的增加而逐渐加深,所谓色素沉着,到了老年之后,就开始出现“老年斑”;③随着年龄的增加,皮肤的表皮逐渐变薄,皮肤中水分和脂肪含量减少,使皮肤变得粗糙、失去光泽;④皮肤的附属器官(毛发、指甲等)发生明显的变化,如毛发变白、脱落, 指(趾)甲变得干燥、肥厚。
上述这些皮肤老化现象,是由于皮肤的生理功能变化而产生的。随着年龄的增长,皮肤的生理功能降低,表皮保持水分能力降低,汗腺与皮脂腺的分泌减少,皮下组织萎缩,皮肤的细胞组织结构变得疏松,血管壁变厚,色素沉着,皮肤的弹性纤维变性等。另外,长期受到日晒和紫外线的照射等外部因素也会促进皮肤的老化。